Thăm Viêng Chăn, thủ đô cộng sản trẻ nhất thế giới
Tượng đài Patuxai ở Vientiane được cho là địa danh nổi tiếng nhất của thành phố. Karl Hendon/Moment RF/Getty Images
Vientiane, Lào
—
Aditta Kittikhoun đã học được cách đoán trước câu hỏi.
Không, không phải Thái Lan, nhưng nó nằm cạnh Thái Lan. Không, không phải Trung Quốc, nhưng nó nằm cạnh Trung Quốc. Không, không phải Việt Nam, nhưng nó nằm cạnh Việt Nam.
Kittikhoun, người Lào nhưng lớn lên chủ yếu ở Hoa Kỳ, đã quen với việc mọi người không biết anh đến từ đâu.
Cha anh làm việc tại phái đoàn ngoại giao Lào tại Liên Hợp Quốc ở Thành phố New York. Nhờ đó, anh nói tiếng Anh lưu loát, một lợi thế khi anh trở về quê hương.
Hiện tại, Kittikhoun điều hành một công ty truyền thông và tiếp thị sáng tạo tại Vientiane, một thành phố có khoảng 850.000 dân.
“Tôi phải nói rằng nơi này cực kỳ thoải mái, dễ chịu, mọi người nhìn chung đều tử tế với nhau”, Kittikhoun, người đang nuôi dạy ba đứa con của mình ở Viêng Chăn, chia sẻ. “Tôi thích bầu không khí của nơi này. Tôi thực sự muốn tiếp tục sống ở đây lâu dài.”
Mặc dù Viêng Chăn đã tồn tại trên đoạn sông Mê Kông này hàng thế kỷ, nhưng tháng 12 đánh dấu 50 năm là trung tâm của Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Lào. Đây là thủ đô Cộng sản trẻ nhất thế giới, những thủ đô khác là Bắc Kinh, Havana, Hà Nội và Bình Nhưỡng.
Đây không phải là Bangkok trên sông Mê Kông. Lào, một quốc gia không giáp biển, có ít khách du lịch hơn nhiều so với các nước láng giềng được bao quanh bởi bãi biển. Không có tòa nhà chọc trời. Phương tiện giao thông công cộng rất hạn chế. Sân bay nhỏ của Viêng Chăn chỉ có sáu cổng, chỉ phục vụ các chuyến bay chặng ngắn từ khắp khu vực.
Các thương hiệu toàn cầu rất khan hiếm. Hầu hết các chuỗi cửa hàng đều là của Thái Lan hoặc Trung Quốc, mặc dù một số ít cửa hàng Starbucks đã mở trong vài năm qua — những chiếc cốc mang thương hiệu Viêng Chăn của Starbucks đã bất ngờ trở thành món đồ sưu tầm trực tuyến. Khách sạn DoubleTree by Hilton khai trương tại thành phố này vào năm 2024, là một trong những thương hiệu khách sạn phương Tây đầu tiên thâm nhập vào đây.
Thử trà phân ở Lào
Còn tham quan thì sao? Những điểm tham quan nổi tiếng nhất là Tượng đài Chiến thắng Patuxai, nơi tưởng nhớ những người Lào đã chiến đấu giành độc lập từ tay người Pháp, và Wat Si Saket, một ngôi chùa nổi tiếng với hàng ngàn bức tượng Phật và tranh vẽ.
Điều đầu tiên mà hầu hết mọi người chú ý về Viêng Chăn là cái nóng. Giống như các thủ đô khác của Đông Nam Á, đây là một đất nước nóng ẩm với mùa hè dài và mùa mưa.
Ở Viên, theo cách người dân địa phương gọi thành phố của họ, xe máy phóng vun vút qua các đền thờ Phật giáo và các tòa nhà chính phủ thấp tầng theo phong cách Brutalist. Trong công viên và quảng trường, bạn bè tụ tập trên những chiếc ghế đẩu, thưởng thức thịt nướng bên cạnh những chai bia Beerlao. Cờ Lào - đỏ và xanh đậm với một vòng tròn trắng sáng ở giữa - được treo giữa các tán cây hoặc dán trên thành xe bán đồ ăn.
Viêng Chăn và hơn thế nữa
Nền kinh tế Lào đã tăng trưởng trong thập kỷ qua, nhưng Ngân hàng Thế giới lưu ý rằng "lạm phát cao, đồng nội tệ mất giá và tiền lương thực tế giảm đang đẩy người lao động từ công việc gia đình không công sang tự kinh doanh". Quốc gia này đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi đại dịch, và ngành du lịch vốn mong manh của họ đã chịu thêm thiệt hại vào năm ngoái sau khi sáu du khách tử vong do rượu độc tại một nhà nghỉ ở Vang Vieng, điểm đến tiệc tùng chính của đất nước.
Nhiều người Lào trẻ đã rời đi để tìm việc làm ở Thái Lan, nơi nền kinh tế đang phát triển mạnh mẽ hơn, đặc biệt là trong lĩnh vực dịch vụ nhà hàng, khách sạn. Hầu hết người Lào đều có thể hiểu và nói tiếng Thái, vì hai ngôn ngữ này tương tự nhau và nhiều kênh truyền hình địa phương chiếu phim và chương trình truyền hình Thái Lan.
"Rất nhiều lao động chân tay đang chuyển ra nước ngoài", Kittikhoun nói. "Tầng lớp có trình độ học vấn cao vẫn còn ở đây, và họ rất được săn đón."
Theo Ngân hàng Thế giới, nền kinh tế Lào dự kiến sẽ tăng trưởng khoảng 3,5% trong năm nay. Lương đã tăng nhẹ, nhưng áp lực lạm phát, bao gồm giá bất động sản tăng cao, khiến việc sở hữu nhà nằm ngoài tầm với của nhiều người.
Người dân tụ tập thưởng thức ẩm thực đường phố ở Viêng Chăn. Mladen Antonov/AFP/Getty Images
Tuy nhiên, Kiyé Simon Luang, một nhà làm phim người Lào từng sống nhiều năm ở Pháp trước khi trở về, cho biết một số người Lào cùng thế hệ với ông, những người từng nghĩ rằng họ sẽ phải sống ở nước ngoài để theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực sáng tạo, đang trở về quê hương.
Luang, người thích khám phá khung cảnh âm nhạc độc lập sôi động của thành phố vào thời gian rảnh rỗi, cho biết ông được tiếp thêm năng lượng bởi những người trẻ tuổi ở Lào, những người đang thúc đẩy văn hóa và thay đổi quan niệm về thành công.
Và ông tin rằng thủy triều lên thì thuyền nào cũng lên.
“Việc đất nước phát triển là điều bình thường,” ông nói. “Dân số đang tăng lên. Tôi có thể thấy mức sống đã được cải thiện, mức độ sức khỏe cũng được nâng cao, và vấn đề vệ sinh cũng vậy. Phát triển mang lại nhiều lợi thế.”
Mặc dù du lịch nội địa đang là một lĩnh vực đang phát triển trong nền kinh tế Lào, nhưng hầu hết khách du lịch đến đây đều là một phần của chuyến đi vòng quanh Đông Nam Á.
Và khi du khách đến Lào, Viêng Chăn không phải là điểm đến mà hầu hết mọi người đều hướng đến.
Luang Prabang, cố đô được UNESCO công nhận là di sản văn hóa thế giới,
Bắc Lào từ lâu đã là điểm tham quan nổi bật của đất nước nhờ những tòa nhà thuộc địa Pháp xinh đẹp, được bảo tồn tốt.
Ngày nay, thị trường du lịch lớn nhất và phát triển nhanh nhất chính là Trung Quốc, nước láng giềng phía bắc của Lào.
Một dự án đường sắt cao tốc do Trung Quốc hậu thuẫn, nối Luang Prabang với Vang Vieng và Viêng Chăn đã tạo nên tiếng vang. Giờ đây, du khách có thể di chuyển giữa Viêng Chăn và Luang Prabang chỉ trong hai giờ - một hành trình mà nếu đi ô tô trên đường địa phương, họ có thể mất cả ngày.
Tuyến tàu này khởi hành từ tỉnh Vân Nam, Trung Quốc. Mặc dù du khách Trung Quốc cần thị thực để đến Lào, nhưng yêu cầu này được miễn nếu họ đặt tour du lịch trọn gói với một công ty du lịch Lào. Do đó, các hướng dẫn viên du lịch bằng tiếng Quan Thoại đang xuất hiện ở các khu vực biên giới để thu hút du khách Trung Quốc về phía Nam.
Luang Prabang có thể là địa điểm nổi tiếng nhất ở Lào.
Tuy nhiên, như Sophie Steller, một người nước ngoài, chỉ ra, thành phố lịch sử này nhỏ bé và không có nhiều dân cư quanh năm như Viêng Chăn.
Nhiều người nước ngoài đến thủ đô Lào để làm việc cho các tổ chức phi chính phủ, dạy tiếng Anh hoặc tiếng Pháp (tiếng Pháp vẫn được sử dụng chính thức trong chính phủ), hoặc trở thành những người du mục kỹ thuật số.
Steller, người gốc Sydney, lần đầu tiên đến Lào để làm việc cho UNICEF vào năm 1999 và đã sống tại Viêng Chăn kể từ đó. Cô nhanh chóng yêu quê hương thứ hai của mình nhưng ước gì có một nơi nào đó tốt, đáng tin cậy để thưởng thức cocktail, mở cửa vào Chủ nhật và có nhân viên nói tiếng Anh.
Để lấp đầy khoảng trống đó, cô và hai người bạn đã mở một quán cà phê tên là Sticky Fingers ở trung tâm Viêng Chăn 10 năm trước. Kể từ đó, Steller đã mua lại quán để trở thành chủ sở hữu duy nhất và vẫn ở lại Lào với thị thực chủ doanh nghiệp.
Steller thích dành những ngày nghỉ đạp xe hoặc chèo thuyền quanh những không gian xanh của Viêng Chăn. Nhưng khi bạn bè ở xa đến thăm, cô luôn khuyên họ nên ghé thăm COPE, một tổ chức hỗ trợ nạn nhân bom mìn.
“Đây thực sự là một trải nghiệm mở mang tầm mắt cho một số người,” cô nói. “Nó gợi nhớ một chút về lịch sử Chiến tranh Việt Nam và mức độ tàn phá của nơi này.”
Từ năm 1964 đến năm 1973, Hoa Kỳ đã thả khoảng hai triệu quả bom xuống Lào trong cái gọi là “cuộc chiến bí mật”.
Các cuộc tấn công này nhằm mục đích cắt đứt đường tiếp tế cho Việt Cộng trong Chiến tranh Việt Nam, khiến Lào trở thành quốc gia bị ném bom nhiều nhất tính theo đầu người trong lịch sử. Ngày nay, ước tính có khoảng 80 triệu quả bom chưa nổ trên khắp đất nước, và các tổ chức phi lợi nhuận đang giúp tìm kiếm và tháo dỡ an toàn.
Khoảng ba triệu du khách đã đến thăm đất nước này vào năm 2025, so với 32 triệu du khách ở Thái Lan. Lào đã công bố mục tiêu đón năm triệu du khách mỗi năm.
Trong một thế giới mà tình trạng du lịch quá mức luôn là mối lo ngại thường trực, người dân địa phương nói với CNN rằng họ yêu Viêng Chăn vì lối sống thoải mái, dễ chịu. Và đối với những người nước ngoài như Steller, nơi đây vẫn giống như một bí mật được giữ kín.
“Tôi chưa bao giờ cảm thấy buồn chán ở đây,” cô nói. “Chưa bao giờ.”
Vientiane's Patuxai monument is arguably the city's most famous landmark.
Karl Hendon/Moment RF/Getty Images
Vientiane, Laos —
Aditta Kittikhoun has learned to anticipate the question.
No, not Thailand, but it’s next to Thailand. No, not China, but it’s next to China. No, not Vietnam, but it’s next to Vietnam.
Kittikhoun, who is Lao but grew up mostly in the United States, is used to people not knowing where he’s from.
His father worked at the Laos diplomatic mission to the United Nations in New York City. As a result, he speaks fluent English, an asset when he moved back to his birthplace.
Now, Kittikhoun runs a media and creative marketing company in Vientiane, a city of about 850,000 people.
“I would say it’s extremely comfortable, it’s pleasant, people are generally nice to each other,” says Kittikhoun, who is raising his three children in Vientiane. “I like the vibe of this place. I do want to continue living here for the long term.”
Although Vientiane has existed on this stretch of the Mekong River for centuries, December marks 50 years as the center of the Lao Democratic People’s Republic. It’s the youngest of the world’s Communist capitals, the others being Beijing, Havana, Hanoi and Pyongyang.
This is no Bangkok on the Mekong. Landlocked Laos gets far fewer tourists than its beach-surrounded neighbors. There are no skyscrapers. Public transit is minimal. Vientiane’s small airport has just six gates, supporting only short-haul flights from around the region.
Global brands are scarce. Most chains are Thai or Chinese, though a handful of Starbucks have opened in the past few years — Starbucks’ Vientiane-branded cups have become unexpected collectors’ items online. A DoubleTree by Hilton opened in the city in 2024, one of the first Western hotel brands to make inroads here.
Trying poop tea in Laos
As for sightseeing? The most popular attractions are the Patuxai Victory Monument, dedicated to the Lao people who fought for independence from the French, and Wat Si Saket, a temple known for its thousands of Buddha sculptures and drawings.
The first thing most people notice about Vientiane is the heat. Like Southeast Asia’s other capital cities, it’s a hot and humid country with a long summer and a rainy season.
Here in Vien, as locals call their city, motorbikes zoom past Buddhist shrines and low-slung Brutalist-style government buildings. In parks and public squares, friends gather on stools, eating barbecued meats alongside ubiquitous bottles of Beerlao. Lao flags — red and dark blue with a bright white circle in the middle — are hung between trees or plastered to the sides of food carts.
Vientiane and beyond
Laos’ economy has grown over the past decade, but the World Bank notes that “high inflation, currency depreciation, and declining real wages are driving workers from wage and unpaid family work to self-employment.” The country was hit hard by the pandemic, and its fragile tourism sector suffered further damage last year after six travelers died from tainted alcohol at a hostel in Vang Vieng, the country’s main party destination.
Many young Lao people have left to seek work in Thailand, where the economy is stronger, particularly in the hospitality sector. Most Lao speakers can understand and speak Thai, as the two languages are similar and many local TV channels show Thai films and TV shows.
“It’s a lot of the manual labor that is going overseas,” says Kittikhoun. “The really educated class are still here, and they are extremely sought after.”
Laos’ economy is expected to grow about 3.5% this year, according to the World Bank. Salaries have risen a little, but inflationary pressures, including rising property prices, keep home ownership out of reach for many.
People gather to eat street food in Vientiane.
Mladen Antonov/AFP/Getty Images
However, Kiyé Simon Luang, a Lao filmmaker who spent years in France before moving back, says some Lao people of his generation who thought they would have to live overseas to pursue their careers in creative fields are returning home.
Luang, who enjoys checking out the city’s vibrant independent music scene in his spare time, says he’s energized by the young people in Laos who are moving the culture forward and changing the idea of what it means to be successful.
And he believes that a rising tide lifts all boats.
“It’s normal for the country to develop,” he says. “The population is growing. I can see that the standard of living has increased, that the level of health has also increased, as has hygiene. Development has advantages.”
While inbound tourism is a growing sector in the Lao economy, most tourists visit as part of a bigger trip around Southeast Asia.
And when travelers do come to Laos, it’s not Vientiane that most make a beeline for.
Luang Prabang, the UNESCO-listed former royal capital in northern Laos, has long been the country’s showpiece thanks to its pretty, well-preserved French colonial buildings.
These days, the largest, fastest-growing market for tourists is Laos’ neighbor to the north – China.
A China-backed high-speed rail project connecting Luang Prabang to Vang Vieng and Vientiane has been a hit. Now, travelers can go between Vientiane and Luang Prabang in two hours — a journey that could easily take all day by car along local roads.
The train originates in the Chinese province of Yunnan. Although Chinese travelers need a visa to go to Laos, that requirement is waived if they book a package tour with a Lao travel company. As a result, Mandarin-language travel guides are popping up in border areas to entice Chinese tourists southward.
But, as expat Sophie Steller points out, the historic city is small and doesn’t have as much of a year-round population as Vientiane does.
Many foreigners come to Laos’ capital to work for NGOs, teach English or French (the latter of which is still used officially in the government), or establish themselves as digital nomads.
Steller, originally from Sydney, first came to Laos to work for UNICEF in 1999 and has been based in Vientiane ever since. She quickly fell in love with her adopted hometown but wished there was a good, reliable place to get cocktails that was open on Sundays and had an English-speaking staff.
To fill that gap, she and two friends opened a café called Sticky Fingers in downtown Vientiane 10 years ago. Steller has since bought them out to become the sole owner and has remained in the country on a business owner visa.
Steller likes to spend her days off biking or boating around Vientiane’s green spaces. But when out-of-town friends come to visit, she says she always recommends they visit COPE, an organization that supports victims of land mines.
“It’s a real eye-opener for some people,” she says. “It’s a little bit of history about the Vietnam War and how badly this place was bombed.”
Between 1964 and 1973, the United States dropped about two million bombs on Laos in what was called “the secret war.”
The attacks were intended to break supply lines to the Viet Cong during the Vietnam War, giving Laos the dubious honor of being the most bombed country per capita in history. Today, there are an estimated 80 million unexploded bombs around the country, which nonprofits are helping to find and remove safely.
About three million tourists visited the country in 2025, compared with 32 million in Thailand. Laos has announced a goal of five million tourists per year.
In a world where overtourism is a constant concern, locals tell CNN that they love Vientiane for its easygoing, manageable way of life. And for expats like Steller, it still feels like a well-kept secret.
“I’ve never been bored here,” she says. “Ever.”
(CNN)
